别开生面的成语故事出自于唐·杜甫《丹青诗》：“凌烟功臣少颜色，将军下笔开生面。”
唐代有一个著名的画家叫曹霸，是曹操的后代。他非常擅长于画马，尤精鞍马人物。他的名声非大，到了一马难求的底部，京城的大官员们都以有一副曹霸的马为荣，作为炫耀吹牛的资本。玄宗经常召他进宫当场作画，并时常给予丰厚的润笔银子作为赏赐。
由于曹霸的画连皇上都喜欢，长安城里的王公贵族和官府人家都争相收藏他的画。大家不惜天价来收购曹霸的墨迹，甚至到了怀揣银子在他家门口排队的状况。
唐朝长安有一座著名的凌烟阁。阁内四壁上绘有七十多年前著名画家阎之本画的唐朝二十四位开国功臣的肖像。
由于年代已久，加之保护不好。当初栩栩如生的功臣肖，现在大部分已经剥落，不仅失去了当年的风采，有的甚至难以辨认。玄宗要求曹霸重新再画一副一模一样的画。
画一副一模一样的肖像画谈何容易。曹霸翻阅研究了了大量的历史资料，走访了许多看过这幅画的老人，听他们的口述。经过认真的准备工作，通过精心构思，仔细琢磨，最后画就了这幅唐朝二十四位开国功臣的肖像画。皇上看了非常满意，最后给曹霸给予重赏，加官到左武卫将军，相当于现在的首都守卫部队的司令。
公元755年，发生了历史上著名的安史之乱，玄宗被迫逃往四川。曹霸也从朝廷的大官流落到成都，在街头为人画像卫生，生活凄凉，穷困潦倒。
一次，著名的诗人杜甫在街头见到了曹霸。
杜甫知道曹霸的身世和遭遇后，非常同情和感慨，写了一首诗赠给曹霸。诗中有两句是这样写的：“凌烟功臣少颜色，将军下笔开生面。”意思是：凌烟阁中功臣像已失去了往日鲜艳夺目的色泽，亏得你左武卫将军下笔使它们重放光彩。
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