两百多年后，外戚王莽篡权，西汉亡。王莽建立新朝，被绿林、赤眉为首的农民起义推翻。这两支农民起义的队伍，名字就非常的写实朴素，一支因根据地在绿林山而称“绿林军”，一支因赤色染眉而称“赤眉军”。赤眉军取得成昌大捷，绿林军取得昆阳之战的胜利。昆阳之战的胜利从根本上摧毁了王莽的主力，取得了西汉末年农民战争的决定性胜利。这场战役，也使东汉开国皇帝刘秀声名鹊起。
我们常听到一个词叫做“绿林好汉”，笔者第一次知道“绿”这个汉字是多音字也是源于一本武侠小说中的“绿林好汉”。那为什么人们热衷于称锄强扶弱、行侠仗义，乃至于打家劫舍者为绿林好汉，这到底是源于何处呢?
绿林好汉
实际上“绿林好汉”一词，不是武侠小说家的发明，而是源于一段很有名的历史故事。西汉末年，王莽专权，继而篡位，建立新朝。面对天下纷乱的局面，王莽推行改革，但过于急功近利，不顾天灾连年，人祸不断，结果民不聊生。王莽还不善于处理外交，得罪了四夷，继而又征兵、征徭役讨伐之，于是天下纷纷揭竿而起。地方豪士王匡、王凤于荆州绿林山(今湖北京山西北)聚众数百，潜于山中，与官兵相抗。后来人越来越多，慕名来投者万余人，声势浩大。消息传到朝中，王莽立即派荆州本地官兵两万余人前往讨伐，结果官军战斗力匮乏，大败而逃，绿林山的这伙义军，初显威名。
王莽
实际上，当时起义的势力不仅有绿林山的这伙好汉，还有很多股势力，其中较为著名的就是赤眉军。赤眉军由樊崇所建，最初也不过数百人，后达十数万，因与官军作战时候，眉毛都染成赤色，于是人称赤眉军。赤眉军军纪严明，全军杀民者偿命，扰民者重责，而官军则到一处搜刮一处，不得民心。双方与陈昌会战，赤眉军大破官军，于是赤眉军的名声也烜赫一时。
绿林赤眉起义
这次起义合称绿林赤眉起义，不过，赤眉军虽然声势、规模上可能还要大于绿林军，但在历史上“赤眉”的名气似乎远远不如“绿林”，这又是为什么呢?实际上，这应该和光武帝刘秀有关。绿林山在上文的那次胜利后不久便瘟疫横行，当时绿林军已经差不多有了5万人，可以因为瘟疫，死伤过半。于是绿林军出绿林山，分新市兵、平林兵、下江兵，继续起义。后来绿林军拥立汉之皇裔刘玄为帝，建立更始政权。这个时候刘秀兄弟也来投奔，成为了更始政权，也就是绿林军的一部分。后来王莽政权覆灭，绿林军发生内乱，刘秀脱离绿林军，称帝。王匡投奔赤眉军，引赤眉军攻入长安，杀了刘玄，当然赤眉军最后也被光武帝刘秀的大将冯异所灭。
绿林
赤眉
光武帝出身绿林军，后来又与其决裂，以其为匪类击之。或许与东汉开国皇帝光武帝莫大的联系就是绿林好汉更为著名的原因。当然，窃以为这只是历史原因，同时也还有汉语语义的原因。“绿林”一词除了源自绿林山以外，给人的感觉是隐匿山林之意。隐匿山林的好汉，这大概也符合一般在不知道典故时，见到“绿林好汉”一词的初解。而“赤眉”是红色的眉毛的意思，虽然车匪路霸多凶神恶煞，但毕竟不是人人都是“赤眉”。所以汉语语义和历史影响两个原因促成了“绿林好汉”一词流传更广。
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